Osmanlı Devleti'nin kurulduğu yıllarda nüfusun çoğunluğu Türklerden ( Türkmenlerden ) meydana geliyordu. Osmanlı Devleti'nin fetihlerle genişlemeye başlaması , etnik yapıyı da değiştirdi. Zamanla Rumalar, Sırplar , Bulgarlar , Romenler ,Slavlar , Ermeniler , Arnavutlar , Araplar ve Acemler de Osmanlı toplumu içinde yer aldılar.

Osmanlı devletinde etnik grupların uzun yıllar barış içinde bir arada yaşamaları , devletin tüm gruplara karşı hoşgörülü ve adaletli davranarak dil , din ve ırk ayrımı yapmaması ile gerçekleşmiştir. Ancak 16. yüzyıldan itibaren devlet yönetiminde görülen bozulmalar sonucu devletin zayıflamasıyla birlikte bazı azınlıklar , bağımsızlık hareketlerine giriştiler. Bu durum Osmanlı İmparatorluğu'nun dağılma sürecini başlatan önemli etkenlerden biridir. Bu süre. 1 Dünya Savaşı sonuna kadar devam etmiştir.